우리 아이 말이 늦어요, 어떻게 해야 할까요?

1. 말이 늦는 아이, 정상일까?

부모는 아이가 또래보다 말을 늦게 시작하면 걱정이 앞서기 마련이다. 하지만 모든 아이가 같은 속도로 언어를 습득하는 것은 아니다. 언어 발달 속도는 개인차가 있으며, 생후 12개월이 지나면서부터 점진적으로 말문이 트인다. 그러나 특정 시기까지 말이 트이지 않거나 단어 수가 늘어나지 않는다면 부모는 적절한 조치를 고려해야 한다.

2. 말이 늦는 원인

아이의 언어 발달이 늦어지는 원인은 여러 가지가 있다. 다음과 같은 요인들이 영향을 미칠 수 있다.

(1) 개인차와 유전적 요인

• 부모 중 한 명이 어린 시절 말을 늦게 배운 경우, 아이도 비슷한 경향을 보일 가능성이 높다.
• 남아가 여아보다 언어 발달이 늦는 경우가 많다.

(2) 환경적 요인

• 아이가 언어 자극을 충분히 받지 못할 경우 언어 발달이 느려질 수 있다.
• TV, 스마트폰 시청 시간이 길어지면서 직접적인 대화 시간이 줄어들면 언어 습득이 늦어질 수 있다.

(3) 신체적 요인

• 청각 장애가 있으면 아이가 주변 소리를 정확히 인식하지 못해 언어 습득이 어려워진다.
• 구강 구조 문제(설소대 단축 등)로 인해 발음이 어려운 경우도 있다.

(4) 발달 지연 및 기타 요인

• 자폐 스펙트럼 장애(ASD)나 발달 지연이 있는 경우 언어 발달이 늦을 수 있다.
• 사회적 상호작용에 관심이 적거나 감각 자극에 민감한 아이들도 말이 늦을 가능성이 있다.

3. 부모가 도울 수 있는 방법

말이 늦는 아이를 위해 부모는 일상생활에서 다양한 언어 자극을 제공해야 한다. 다음과 같은 방법을 실천하면 아이의 언어 발달을 촉진할 수 있다.

(1) 많은 대화 나누기

• 아이에게 끊임없이 말을 걸어주고, 아이가 반응할 시간을 충분히 주는 것이 중요하다.
• “이건 뭐야?”와 같은 질문보다는 “여기 빨간 사과가 있네. 엄마는 사과를 좋아해”처럼 자연스러운 문장을 사용한다.

(2) 동화책 읽어주기

• 그림책을 보며 아이와 함께 이야기하는 것은 언어 발달에 매우 효과적이다.
• 단순히 책을 읽어주는 것이 아니라 그림을 가리키며 아이에게 질문하고 대화를 유도하는 것이 좋다.

(3) 모방과 반복 사용하기

• 아이가 내는 소리를 따라 하면서 관심을 보이면 언어 사용에 대한 동기 부여가 된다.
• 아이가 단어를 한 번 말하면 부모가 여러 번 반복해 들려주어 언어 입력량을 늘려준다.

(4) 몸짓과 함께 표현하기

• 손짓, 표정 등을 활용하여 언어를 시각적으로 전달하면 아이가 의미를 이해하는 데 도움이 된다.
• 예를 들어, “잘 가”라고 말하며 손을 흔드는 행동을 보여주면 언어와 행동을 연결 지을 수 있다.

(5) 텔레비전, 스마트폰 사용 제한하기

• TV나 스마트폰 영상은 일방적인 언어 전달 방식이기 때문에 아이의 말하기 능력을 키우는 데 도움이 되지 않는다.
• 대신, 부모가 직접 말로 표현하며 아이와 상호작용하는 것이 더 효과적이다.

4. 전문가 상담이 필요한 경우

부모가 다양한 방법을 시도했음에도 불구하고 아이가 24개월 이후에도 단어를 거의 사용하지 않거나, 36개월이 지나도록 문장을 만들지 못하는 경우 전문가의 도움을 받을 필요가 있다.

(1) 언어 치료사의 상담 받기

• 전문 언어 치료사를 통해 아이의 언어 발달 수준을 평가받을 수 있다.
• 언어 치료 프로그램을 통해 아이에게 적절한 언어 자극을 제공하는 방법을 배울 수 있다.

(2) 청력 검사 진행하기

• 아이가 주변 소리에 반응하지 않거나 이름을 불러도 반응이 없다면 청력 검사를 받아보는 것이 좋다.

(3) 발달 평가 받기

• 언어 지연과 함께 사회적 상호작용에 문제가 있는 경우 발달 검사를 통해 보다 정확한 진단을 받을 필요가 있다.

5. 부모의 지속적인 관심과 인내가 필요하다

아이의 언어 발달은 단기간에 이루어지는 것이 아니다. 부모는 조급해하지 말고 아이에게 꾸준히 언어 자극을 제공해야 한다. 또한, 아이가 말을 늦게 시작한다고 해서 반드시 문제가 있는 것은 아니므로 긍정적인 태도로 아이를 대하는 것이 중요하다.

• 아이와 자주 대화하고 언어 자극을 풍부하게 제공하기
• 책을 읽어주고, 놀이를 통해 자연스럽게 언어를 익히도록 유도하기
• 필요하면 전문가 상담을 통해 언어 발달을 돕기

부모의 관심과 노력이 있다면 아이는 점차 언어 능력을 키워나가고, 원활한 의사소통 능력을 갖출 수 있을 것이다.